Vaca, vaccinus, vacuna
Publicado el 16 de febrero de 2026
Cristina Galindo Martínez
Ilustración de Lucía Boned
Desde pequeños
Nuestro primer contacto con las vacunas lo tenemos desde muy pequeños. Según el calendario de vacunación recomendado por la OMS, en España la primera vacuna se pone a los 2 meses. Se conoce como DTaP-Hib-HepB-IPV y protege al bebé de múltiples enfermedades como la difteria, el tétanos, la hepatitis B y la gripe B.
¿De dónde viene el término vacuna? Para poder aclararlo, es importante conocer la enfermedad contra la que se desarrolló originalmente, la viruela. Esta viruela está causada por un tipo de virus con una estructura singular que se denomina poxvirus.
Imagen al microscopio del virus de la viruela
Tomado de: este enlace
Un mal persistente
Se conoce que la viruela ha afectado al ser humano desde hace mucho tiempo. Gracias al estudio de la momia del faraón egipcio Ramsés V, quien murió a los treinta y cinco años debido a esta enfermedad, se han encontrado las primeras insinuaciones de la viruela como patógeno del ser humano. Esta momia se encuentra en el museo del Cairo y presenta signos relacionados con la viruela (erupciones con pústulas que pueden haber sido ocasionadas por viruela). Actualmente, podría confirmarse esta evidencia mediante un análisis de ADN de cicatrices de la momia, pero no se cuenta con el permiso de las autoridades egipcias para ello.
La cabeza momificada de Ramsés V de Egipto (fallecido en 1157 a. C.) muestra una erupción pustulosa que podría deberse a la viruela. (De Smith, 1912)
Tomado de [2]
Además, se cree que la viruela apareció en China hace aproximadamente diez mil años con los asentamientos agrícolas, desde donde se extendió al resto de Asia, Europa y el continente americano. ¿Más recientemente? Entre los siglos XVII y XVIII, se produjo una gran epidemia en Europa; sólo en Inglaterra se infectaron un 90% de los niños. En la mitad del siglo XVIII, la viruela era la enfermedad más extendida en el mundo con excepción de Australia.
Prevenir esta enfermedad era difícil en aquel entonces. Tenía una elevada mortalidad, por lo que era necesario encontrar una manera de reducir o eliminar la vulnerabilidad de las personas ante la enfermedad, es decir, de inmunizarlas. Las vacunas consiguen esto porque permiten exponer al cuerpo a una forma débil del agente que causa la enfermedad, como una bacteria o un virus. Así, cuando nos exponemos de verdad al virus que causa la viruela, nuestras defensas ya están preparadas y pueden eliminarlo.
A principios del siglo XVIII, se introdujo en Inglaterra la técnica de la variolización gracias a la mujer del embajador británico en Turquía, Lady Mary Montagu. Esta técnica ya era empleada por los hindúes desde el siglo XVI y, después de que la Princesa de Gales Carolina de Ansbach aplicara esta práctica a sus hijos, la variolización se puso posteriormente de moda en Inglaterra. Consistía en implantar en la piel de una persona sana una pequeña cantidad de material de las costras secas de una persona enferma, de modo que se la expusiera al virus. No obstante, esta práctica posee sus efectos secundarios y podía incluso causar la muerte del 3% de los casos.
Primeras vacunas
En este periodo, un médico rural llamado Edward Jenner observó un fenómeno curioso. Las mujeres que ordeñaban las vacas no padecían los signos de la viruela que asolaba al resto de la población, sino una enfermedad mucho más leve que les dejaba unas marcas similares a ampollas en las manos. Estas ampollas estaban causadas por la viruela de las vacas o vacuna.
A partir del material extraído de las pústulas de una ordeñadora llamada Sarah Nelmes, Jenner inoculó a un niño llamado James Phipps en mayo de 1796. Es importante aclarar que este inóculo contendría un virus vivo, pero distinto al que afecta al ser humano. Así, el niño desarrolló sólo un poco de fiebre pero no desarrolló la enfermedad, y unos meses después se le inoculó el virus de la viruela humana. Nunca padeció la viruela, estaba inmunizado. Se había encontrado entonces la primera técnica de vacunación de la historia.
Plan de vacunación
Poco después comenzaron campañas de vacunación en el resto del mundo. A pesar del escepticismo de ciertos círculos, que afirmaban que vacunarse podría causar que salieran por el cuerpo cuernos y apéndices de vaca, hasta Napoleón hizo vacunar a su ejército en 1805.
Más curiosa es la manera en la que la vacuna llegó hasta el continente americano, sin métodos de conservación como los que poseemos en la actualidad. En 1803, la Corona española organizó la expedición Balmis para llevar la vacuna al Nuevo Mundo y Filipinas. No obstante, ¿cómo se podría mantener la vacuna viva durante toda la travesía, que duraría más de un mes? La solución, impracticable hoy en día, no carece de creatividad. Un médico de la corte española, Francisco Xavier Balmis, sugirió la idea de mantener la vacuna viva a través de una cadena humana que mantuviera el virus vacuno vivo. Cada nueve o diez días, se inoculaba de una persona a otra el virus.
«Smallpox is dead!», portada de la revista de la Organización Mundial de la Salud, «World Health» (mayo 1980). Diseño por Peter Davies.
Tomado de [3]
Las personas elegidas para ello debían cumplir con ciertos requisitos, como no haber padecido la viruela o no estar vacunados. ¿Quién saldría elegido? Los candidatos ideales serían niños, en concreto, niños abandonados en orfanatos, pues Balmis no encontró voluntarios que ofrecieran a sus hijos para la travesía. De este modo, el 30 de noviembre de 1803, partió del puerto de La Coruña la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna, con 22 niños para servir de cadena humana para la vacuna. Dos de ellos fallecieron en México y, aunque Balmis exigió que los niños fueran devueltos a su lugar de origen tras la expedición, del resto no se tienen registros. Se calcula que se vacunaron más de 250.000 personas y, en homenaje a la labor de estos niños, hay un recuerdo con 22 placas que recogen sus nombres y edades en la Casa del Hombre de los Museos Científicos Coruñeses.
200 años después, en 1980 la OMS declaró la viruela erradicada. Es la primera y, de momento, única enfermedad infecciosa humana erradicada del planeta. ¿Cuál será la siguiente?
Bibliografía
[1] López-Goñi I. Virus y pandemias. Primera edición. Córdoba: Guadalmazán; 2020.
[2] Geddes AM. The history of smallpox. Clinics in Dermatology. 2006;24(3):152–157. Disponible en: este enlace
[3] World Health Organization. History of the smallpox vaccine [Internet]. [Consultado el 15 de febrero de 2026]. Disponible en: este enlace